– Любой, обладающий хоть начатками магических знаний, мгновенно узрел бы разницу между ними, месьор! Эта вещица прекрасна, спору нет, но она холодна, точно осенний лед. Она из мертвого золота, и красота ее преходящая, человеческая. Будь этот амулет наделен силой Митры – я ощутил бы жар, даже не коснувшись его.
Валерий зачарованно слушал жреца.
Чернокнижие прежде не внушало ему ничего, кроме ужаса, ибо он был уверен, что все колдуны подобны бесноватой Саломее и, подобно ей, грезят лишь кровью и бесчинствами. Но сейчас перед ним был не безумец, но ученый муж; суждения его были здравы, речь ясна и благозвучна, а в душе ощущался огонь, горевший ярко и чисто – огонь, которого так недоставало самому принцу.
И если бы не знать, что перед ним человек, убивший короля…
– Нет, я не могу поверить, – побормотал он в ответ собственным мыслям, позабыв, о чем беседовали они с Орастом прежде.
Разум его силился соединить воедино два несовместимых образа – и отступал в бессилии.
– Что могло толкнуть такого, как ты, на подобное бесчинство?!
Жрец сокрушенно покачал головой. За окнами башни светало, и лица узников казались серыми в предрассветной мгле. Но глаза Ораста горели, точно у дикой кошки, и взгляд, казалось, способен был прожечь камень.
– Месьор, я молю вас поверить мне! Я говорил вам правду. Никогда – о, никогда! – я не подумал бы зломышлять против вашего венценосного дядюшки.
Он знал, что может смело позволить себе утверждать это, ибо никто не сумел бы доказать обратное.
Лгал ли он? Пожалуй, нет!
Незрелый ум его, распаленный игрой воображения, уже не мог отличить истинное от выдуманного, и жрец сам уверовал в то, что говорил Валерию.
– Женщина погубила меня. Ненавистная колдунья!
Да… Марна! Валерий содрогнулся от омерзения и стыда: эти чувства были тесно переплетены в его душе, каждый раз, когда он вспоминал слепую ведьму. И ему известно было не хуже, чем кому иному, на что та способна. У него не было сомнений, что Ораст не лжет, и доверчивый жрец и вправду пал жертвой ее коварных чар.
– Прости, что усомнился в твоей искренности. – Валерий склонил голову. – Ведовство сильно в нашей юдоли скорби, и, воистину, с его помощью творятся грязные дела. Мне на себе довелось испытать это, и я верю тебе.
– Да! – Черные глаза Ораста полыхнули ненавистью. – Черные дела, месьор! Но заразу чернокнижия надлежит выкорчевать без остатка. И я клянусь Митре, что если когда-нибудь выйду живым из темницы – я возьму карающий меч Солнцеликого в свои руки, дабы без устали и пощады разить скверну.
Он и сам не заметил, как заговорил теми же словами, какими вещал, отправляя на костер колдунов в родной Немедии.
Не зря красноречивого жреца считали там грозой чернокнижников, не ведая, однако, чем занимается тот, когда остается один, в тиши своей укромной кельи.
Но таково было чудесное свойство души Ораста – он быстро забывал.
И во всякий миг искренне верил в то, что говорил, а пылкое сердце подсказывало ему нужные слова, что зажигали не только слушателей, но и его самого. И в этот миг он больше не был учеником колдуньи, грезящим о славе и господстве над миром. Прошлое изменилось, постыдные страницы были сожжены, и самый прах их канул в небытие. В воле Ораста было переписать его заново.
Валерий же видел лишь огонь, воспламеняющий жреца, не догадываясь о том, что питало его, и не мог не преисполниться уважения к нему. Вот перед ним был человек целеустремленный, которого никакие препоны не могли заставить свернуть с однажды избранного пути.
Как он мечтал обладать хотя бы долей подобной твердости!
– И все же ты сам занимался колдовством? – спросил он Ораста. – Что могло привести тебя к магии?
Разве не ведомы тебе были опасности, таящиеся в ее черных безднах?
Улыбка превосходства озарила худое лицо жреца.
– Для того, кто идет вперед, освещая путь факелом Митры, не страшны никакие бездны. Лишь жажда познания вела меня!
Он смутился на миг, вспомнив Релату и сотворенное им колдовство, но тут же заставил себя забыть о ней. Он чист перед самим собой! Ведь чары Скрижали разрушились со смертью Вилера. Релата снова свободна в своем выборе. И он не сомневался – она выберет достойнейшего.
Он ощутил восхитительную легкость. Воспоминания не бередили больше душу. И то, что соперник, похитивший у него сердце красавицы, был здесь, рядом с ним, бессильный воспользоваться плодами не ему принадлежащей победы, наполняло его торжеством и позволяло быть великодушным.
– Сердцем я чист перед Митрой! И потому верю – Солнцеликий выведет меня из темницы, и его волею я сумею отмстить обидчикам.
И вновь огонь его слов согрел Валерия. Месть! Как сладостно было это слово!
– Да, месть, – прошептал он чуть слышно. – Клянусь, я отдал бы все, за одну лишь возможность…
Узники взглянули друг на друга, крепче любых уз скованные общим стремлением. Ораст протянул Валерию руку. Принц, не колеблясь, принял ее.
Внезапно, коснувшись пальцев жреца, Валерий вспомнил наконец, где видел этого человека.
Мимолетная встреча в доме Тиберия, накануне отъезда… он совершенно забыл об этом. Вероятно, юноша состоял при бароне писцом или секретарем – он не узнал его сразу в жреческом балахоне. Они встретились случайно, когда он собирался уезжать после ночи, проведенной с Релатой, преисполненный сомнений и тревог. Неудивительно, что лицо жреца не задержалось у него в памяти.
Теперь ему стало понятно, откуда юноша мог знать лесную колдунью. Та, должно быть, притянула несчастного к себе, наведя на него чары – как сделала это с самим Валерием, – околдовала и заставила выполнять свою волю. Неудивительно, что он так ненавидит это Исчадие Тьмы!
– Но зачем этой Марне было убивать короля? – поразился он вслух. – Что могла выгадать сельская ворожея от смерти сюзерена Аквилонии?!
Ораст опустил голову.
– Боюсь предполагать, но мне кажется, принц Нумедидес был к этому причастен. Разве не встречался он с ней незадолго до этого?
Прозрение снизошло на душу Валерия. Словно ливень омыл слюдяное оконце, и картина гнусного преступления предстала перед его внутренним взором с ужасающей отчетливостью.
Конечно, Нумедидес!
Эта змея! Этот подлый шакал, трупоед!
Не зря оставался он один на поляне с колдуньей! Не зря отмалчивался, когда Валерий позже пытался расспросить его, о чем они говорили! Тогда совершился их сговор. Именно тогда его кузен оплатил Марне ее черные услуги.
Лишь теперь все стало ясно Валерию, и он ужаснулся, как мог не понимать этого раньше. Если бы он догадался, если бы предупредил короля…
Принц застонал от сознания собственного бессилия. Рука жреца ободряюще коснулась его локтя.